Petróleos del Norte fue constituida el 30 de noviembre de 1968 con el objetivo de refinar y comercializar productos petrolíferos y sus derivados. Tras su fundación, se iniciaron grandes inversiones económicas que posibilitaron la construcción de la refinería 1. Esta planta estaba constituida con todos los elementos que la hacían operativa: parque de almacenamiento de crudo, productos intermedios y terminados, listos para la comercialización y consumo además de los sistemas propios de depuración de aguas y recuperación de azufre. Por supuesto, con sus correspondientes direcciones de Ingeniería, Mantenimiento, Seguridad, Programación, Producción, Económica-Financiera y Recursos Humanos.
Además, se inició la construcción del espigón de Punta Lucero y el poliducto que le comunica con la refinería. El 30 de junio de 1972 atracaba el primer petrolero en el muelle de Santurtzi, William Larimer Mellon, propiedad de la Gulf Oil, para descargar el primer cargamento de crudo de los 2,6 millones de toneladas que ese año se iban a procesar. En julio de 1972 ya estaba en producción la refinería 1 y en los dos siguientes años operó a su máxima capacidad.
Esta primera refinería impulsó el puerto de Bilbao e hizo cambiar de magnitud los servicios marítimos que prestaba; los remolcadores se hicieron de mayor potencia, los barcos de la naviera de Petronor llegaron a sumar 800.000TRB. Siendo así la naviera estatal de mayor capacidad de transporte.
Y así, con Refinería 1, comenzó este importante proyecto industrial, que a día de hoy tiene un potencial productivo de 12 millones de toneladas de crudo al año, siendo la mayor refinería del Estado.