Los últimos castaños de los montes de Muskiz
En los montes colindantes a la refinería de Petronor aún se pueden encontrar algunos castaños, un árbol corpulento y de crecimiento rápido que puede llegar a vivir hasta 500 años y alcanzar los 30 metros de altura, con un perímetro del tronco que oscila entre 4 y 6 metros.Sus hojas son grandes. Miden entre 10-25 cm. x 5-8 cm. y están dispuestas en un solo plano por torsión de los cortos pecíolos. Son lanceolado-elípticas, con el borde dentado crenulado y la base redondeada. El ápice es acuminado y las nerviaciones salientes. Su consistencia es más bien coriácea y son de color verde oscuro, algo brillante por encima, y verde más pálido -o verde amarillento- en su cara inferior.
Los amentos del castaño nacen en la axila de las hojas, son delgados y de color amarillento. Principalmente están provistos de flores masculinas que se disponen separadas las unas de las otras. Las flores femeninas se encuentran en la base, agrupadas en un involucro común.
La cúpula presenta un aspecto espinoso y se abre en otoño para dejar caer de una a tres castañas de forma casi hemisférica, con epicarpo coriáceo que puede ser más o menos estriado y de color pardo brillante.
Los cotiledones son de color blanquecino, ricos en almidón y de sabor dulce, rodeados por el episperma en forma de película membranosa, de sabor astringente.
El castaño, que florece a mediados de primavera, y su fruto -las castañas- maduran durante el otoño, debe su nombre a una antigua ciudad de Asia Menor, Kastana, situada en lo que hoy es Turquía, donde se cultivaba.
SUELOS HÚMEDOS Y BIEN DRENADOS
El castaño necesita suelos húmedos y bien drenados, con PH desde muy ácido a neutro, aunque tolera una cantidad bastante limitada de caliza. El clima debe ser húmedo y templado, sin heladas tardías ni largas sequías estivales.
Originario de Asia Menor y de los Balcanes, es un árbol propio de de áreas mediterráneas, donde está especialmente difundido por el centro y oeste de Europa (España, Francia, Portugal, Italia, Grecia, Turquía...).
La extensión de esta área es debida en gran parte al hombre, ya que hasta fechas recientes el castaño constituía en muchas zonas, particularmente montañosas, una planta importante por su fruto.
El hombre, desde la antigüedad, ha favorecido su propagación por sustitución de la vegetación que crecía espontáneamente (robledales, hayedos, bosque mixto...).
UTILIDADES
Su principal utilidad viene de su fruto, las castañas, que son muy nutritivas, aunque indigestas.
También es apreciada su madera, muy pesada, aunque no de gran dureza y de color marrón pálido. Es empleada en carpintería y ebanistería para hacer muebles, entarimados, envigados o aros para toneles. Los árboles con madera defectuosa se destinan a la industria del tanino, mientras que los brotes de las cepas, de rápido crecimiento, producen maderamen apreciado, así como puntales para la minería, etc. La madera de este árbol se ha empleado, asimismo, en la industria de la cestería, que hoy prácticamente ha desaparecido.
CURIOSIDADES
El castaño es un árbol robusto, que presenta una copa grande y redondeada. En los bosques poco densos presenta generalmente un tronco grueso y corto (hasta 2 metros de diámetro), a menudo dividido -a pocos metros del suelo- en grandes ramificaciones que forman una amplia copa bastante densa.
Su corteza, de color gris plateado, es lisa en los ejemplares jóvenes, pero cuando cumplen los veinte años se transforma en ritidoma con surcos longitudinales estrechos y más bien distanciados, típicamente espiralados respecto al eje del tronco.